提單的作用
(1)提單是海上貨物運輸合同的證明
提單是托運人與承運人之間海上貨物運輸合同的證明，而不是海上貨物運輸合同本身。從海上貨物運輸合同的訂立過程來看，提單是海上貨物運輸合同的證明。以班輪運輸為例，經(jīng)營班輪航線的承運人應將其提單及提單條款向交通主管部門報備，承運人一般通過媒體發(fā)布船期公告，向社會公布其經(jīng)營的航線、掛靠的港口、抵港時間等，托運人在了解船期等情況后，根據(jù)其實際需要，一般是通過海運代理人向承運人或其代理人租船訂艙，此時需要填寫托運單，也就是向承運人發(fā)出要約，承運人接受托運人的訂艙后，即承運人承諾后，海上貨物運輸合同即告成立，提單的簽發(fā)是海上貨物運輸合同履行過程中的一個環(huán)節(jié)。
我國《海商法》第72條規(guī)定，貨物由承運人接收或者裝船后，應托運人的要求，承運人應當簽發(fā)提單。提單從簽發(fā)提單的時間分析，我們可以知道在簽發(fā)提單之前，托運人與承運人已存在貨物運輸合同關系，否則承運人斷無接受托運貨物、托運人也無向承運人交運貨物的道理，無論這種合同關系是書面的還是口頭的，承運人簽發(fā)提單是托運人與承運人之間訂立海上貨物運輸合同的證明。
雖然提單只是承運人與托運人之間海上貨物運輸合同的證明，但也是海上貨物運輸合同的主要內容，當然，合同的內容并不限于提單，而是包括托運單乃至船期公告的相關內容。需要提醒的是，承運人與提單持有人或收貨人之間的權利義務關系則適用提單的規(guī)定，這主要是基于法律的規(guī)定，而不是當事人約定的結果，如我國《海商法》第78條即如此規(guī)定的。
(2)提單是承運人接收貨物或將貨物裝船的證明
提單于承運人接收貨物或貨物已裝船時簽發(fā)，這表明承運人已接管了貨物，提單的簽發(fā)起到貨物收據(jù)的作用。提單在托運人與承運人之間是承運人按提單記載收到貨物的初步證據(jù)，提單在收貨人或持有人與承運人之間是承運人按提單記載收到貨物的最終證據(jù)，除非提單有關于貨物狀況的批注或提單訂有有效的不知條款。不知條款是表明承運人對貨物的數(shù)量或重量等不知情的條款。不知條款只有在承運人有合理的根據(jù)華裔提單記載的貨物情況與實際接收或裝船的貨物不符，或無適當?shù)姆椒ㄟM行核對時才具有效力。
(3)提單是承運人保證據(jù)以交付貨物的憑證
提單是承運人保證據(jù)以交付貨物的憑證，承運人在目的港(地)應當將貨物交給憑正本提單請求提取貨物的人。例如，我國《海商法》第71條規(guī)定，提單中載明的向記名人交付貨物，或者按照指示人的指示交付貨物，或者向提單持有人交付貨物的條款，構成承運人據(jù)以交付貨物的保證。目前的爭議是在簽發(fā)記名提單的場合，承運人是否必須根據(jù)正本提單交付貨物，這因提單所適用的法律不同而不同。在我國，根據(jù)《海商法》的規(guī)定，一般認為記名提單仍應憑單放貨。
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